AU PIED DE LA LETTRE

Par: Yvan Amar et Evelyne Lattanzio

Au pied de la lettre… c’est le nom d’un festival de la correspondance qui vient de s’achever à Périgueux dans le Sud-Ouest de la France… Ce n’est pas le seul puisqu’on sait qu’à Grignan, dans le Sud-Est, s’en déroulera un autre, début juillet. Mais avec celui-ci, on a un concours de la plus belle lettre, des expositions, du cinéma (Lettre d’amour de Somalie, Jour de fête avec le célèbre facteur de Tati qui fait sa tournée à l’américaine…)

Pourquoi au pied de la lettre ? Parce que c’est une expression toute faite, figée, qui signifie, littéralement, sans tenir compte du sens figuré. Si, par exemple, vous étrennez un bureau tout neuf, et que vous vous frottiez contre des murs fraîchement repeints, qui laissent quelques traces sur votre veste… vous pourrez dire… j’ai essuyé les plâtres, et je prends l’expression au pied de la lettre… puisque essuyer les plâtres signifie supporter les petits désagréments d’une situation toute neuve, et donc qui n’est pas encore vraiment rôdée… En effet, à la fin d’un chantier, les plâtres doivent bien sécher, pour que les surfaces soient réellement fixées.

Cette expression « au pied de la lettre », est ancienne en français… on la trouve dès le XIVème siècle, et il s’agit au départ d’une allusion biblique : Saint Paul, dit dans la seconde lettre aux Corinthiens que Dieu nous a rendus capables d’être ministres d’une nouvelle alliance, non de la lettre, mais de l’esprit : car la lettre tue, mais l’esprit vivifie. La lettre s’oppose donc à l’esprit, l’image utilisée, à l’intention qu’on veut qu’elle exprime…

Alors s’agit-il d’une image de calligraphie, ou d’imprimerie ? Non : le pied de la lettre n’est pas à comprendre comme si c’était le bas, la base de la lettre, (bien que l’expression le pied de la lettre existe dans ce sens). Mais c’est que le pied a longtemps été une unité de mesure… Et ici, le mot pied est à comprendre comme désignant la mesure, précisément : au pied de la lettre, c’est à la mesure, à l’aune de la lettre.

Mais parfois, « au pied de la lettre » signifie plutôt scrupuleusement, rigoureusement, avec la plus grande attention : il a suivi mes instructions au pied de la lettre, indique qu’il n’a rien oublié, qu’il a été extrêmement soucieux des détails… Et, dans le même sens, on dit aussi « à la lettre ».

Mais avec le mot lettre, on a de nombreuses expressions comme, par exemple, avant la lettre…. C’est-à-dire par anticipation, avant que telle ou telle chose soit réellement ancrée… Le Greco… peintre cubiste avant la lettre… c’est-à-dire avec une logique qui, à cette époque ne se nommait pas, ne correspondait pas à une école clairement théorisée…