DICTIONNAIRE

Par: Yvan Amar et Evelyne Lattanzio

Ils sont sortis, les petits. Les petits quoi ? Les petits dictionnaires, bien sûr ! Le petit Larousse, le petit Robert en tête, puisque ce sont les plus célèbres et les plus répandus, et qu’une nouvelle édition ou une révision les renouvelle chaque année ! Mais, ce mot de dictionnaire n’a pas toujours eu le même sens.

Car les premiers dictionnaires étaient bilingues ; c’étaient des tables de concordance entre des lexiques de langues étrangères. Souvent doubles, français-anglais/anglais-français… Mais pas toujours : souvenons-nous des très célèbres Gaffiot et Bailly, les dictionnaires latin-français, et grec-français : ils n’allaient que dans un seul sens. Pour aller du français au latin, il fallait le Quicherat.

Mais, alors comment nommait-on ces ouvrages qui, dans une même langue, expliquaient les mots ? Jadis, on ne les appelait donc pas dictionnaires, mais Trésors, ou plus précisément Thésaurus. Ces « trésors » désignaient, au départ, des collections d’objets précieux, jalousement amassés et, par extension, n’importe quelle accumulation de choses utiles. Alors, pourquoi pas des mots ?

Et puis, « dictionnaire » a pris son sens actuel, et s’est même abrégé en « dico », abréviation typiquement scolaire.

Mais, on a, bien sûr, des synonymes imparfaits du mot « dictionnaire » : glossaire, par exemple… un lexique expliquant les mots rares d’une langue, d’une œuvre, d’un traité. (Cette définition est empruntée au Larousse 2004). Et, en effet, un glossaire souvent n’est pas un ouvrage en soi, mais la dernière partie d’un livre qui regroupe et explique les mots difficiles ou techniques ou particuliers qu’on y trouve.
Quant à une encyclopédie, elle traite beaucoup des réalités que des mots ; elle explique davantage le fonctionnement et l’histoire du moulin à café que l’histoire du mot « moulin à café ». Et, comme le dit l’édition 2004 du petit Robert : une encyclopédie est « un ouvrage où l’on traite de toutes les connaissances humaines dans un ordre alphabétique ou méthodique ».